Da Sampras a Sinner: i campioni che dicono no a New York

La notizia dell'assenza di Jannik Sinner dagli US Open 2024, nonostante il primato nel ranking mondiale, ha inevitabilmente riacceso i riflettori su un fenomeno che, sebbene raro, non rappresenta un unicum nella storia del tennis professionistico. Il giovane talento altoatesino non è il primo campione a trovarsi costretto a rinunciare all'ultimo Grande Slam della stagione pur occupando il gradino più alto del podio mondiale. Scavando negli archivi dell'era moderna del tennis, emerge infatti un precedente illustre e ben documentato che merita di essere rievocato per comprendere appieno la portata di questi accadimenti eccezionali.

Il precedente storico: Pete Sampras e l'ernia del 1999

Risaliamo al 1999, quando "Pistol Pete" Sampras arrivava a Flushing Meadows con il numero uno al mondo cucito sulla spalla e una forma atletica straordinaria. L'americano aveva appena concluso una stagione che includeva la sua memorabile vittoria a Wimbledon, dove aveva sconfitto Andre Agassi in una finale di assoluto prestigio. Il match disputato sull'erba inglese era stato impressionante non tanto per il nome dell'avversario – pur elevato – quanto per la qualità intrinseca del gioco espressa da Sampras. Una performance che lo vedeva dominare con una facilità quasi incredibile contro un rivale che giungeva da un percorso eccellente, coronato poco prima dalla vittoria al Roland Garros.

Eppure, la storia del grande campione americano a New York subì un'improvvisa e drammatica piega. A differenza di quanto accaduto con Sinner, Sampras dovette dare forfait quando il tabellone era già stato compilato. L'accoppiamento che attendeva il numero uno della classifica era tutt'altro che agevole: di fronte si prospettava il giovane russo Marat Safin, un emergente talento che aveva raggiunto la posizione numero 31 del ranking e si presentava a New York forte della vittoria al torneo di Boston. Un giocatore con caratteristiche atletiche e tecniche già formidabili, destinato a lasciare un'impronta significativa nel tennis mondiale.

La causa dell'impossibilità di Sampras di difendere il suo primato al torneo newyorchese fu però una questione medica seria e improvvisa. Durante una seduta di allenamento preparatoria al torneo, l'americano avvertì forti dolori alla schiena mentre eseguiva dei movimenti di risposta al servizio. Gli esami diagnostici successivi rivelarono una patologia che avrebbe definitivamente impedito la sua partecipazione: un'ernia del disco lombare, una problematica di natura tale da renderlo impossibilitato a scendere in campo agonisticamente.

Due epoche diverse, una similitudine inquietante

Osservando i due casi da una prospettiva più allargata, emergono differenze significative nel contesto in cui si sono verificati. L'era degli US Open di Sampras era quella in cui la composizione del tabellone principale era vincolata a criteri di seeding limitati alle prime sedici teste di serie. In quell'epoca, certe dinamiche di sorteggio erano possibili in una maniera che il tennis contemporaneo ha profondamente modificato. Il calendario stesso del torneo americano seguiva tempistiche e logiche organizzative diverse da quelle attuali.

Tuttavia, ciò che accomuna Sampras e Sinner, aldilà delle differenze epocali e regolamentari, è l'elemento di eccezionalità: il fatto che un numero uno mondiale decida – o sia costretto – a non difendere la propria posizione nel penultimo impegno stagionale rimane un evento che cattura l'immaginazione e solleva interrogativi sulla fragilità anche del successo assoluto nel tennis. I campioni della classifica mondiale sono coloro che hanno vinto il maggior numero di punti nell'arco di una stagione, e tuttavia la loro salute – fattore che nessun ranking può controllare o prevedere – rimane la variabile più importante.

La questione che emerge con chiarezza è che il tennis, nonostante la sua apparente programmazione e prevedibilità, continua a sorprendere con eventi che sfidano le aspettative. Quando un atleta di vertice assoluto si trova nell'impossibilità di partecipare a un Grande Slam, ciò rappresenta non solo una sconfitta personale, ma anche una riflessione sulla vulnerabilità umana che sottende anche la più brillante carriera agonistica. Pete Sampras comprese in quell'occasione, come ogni campione comprende quando la sfortuna colpisce nel momento meno desiderato, che il corpo può tradire anche la volontà più ferrea.

Il tennis ha proseguito il suo corso, come ha fatto sempre. Nel 1999, Safin non ebbe l'opportunità di affrontare il campione mondiale che lo attendeva. Nel 2024, il torneo newyorchese avrà luogo con Sinner assente dal ruolo di difensore del primato. Due episodi separati da un quarto di secolo, eppure uniti da una lezione universale: anche i migliori possono trovarsi improvvisamente impossibilitati, e il tennis non attende nessuno, nemmeno chi ne domina la classifica.

Ciò che distingue questi rari episodi dall'ordinaria amministrazione del tennis professionistico è proprio questa carica di eccezionalità. Le assenze dai tornei sono frequenti, ma quelle che coinvolgono il numero uno mondiale rimangono pagine indelebili nella memoria del gioco. Sampras e Sinner appartengono a categorie diverse di campioni, rappresentano epoche diverse, hanno affrontato circostanze differenti. Eppure, la storia ha deciso di accostarli nel racconto di un tennis che, per quanto prevedibile nella sua competizione agonistica, continua a riservare sorprese che umilmente ricordano a tutti – atleti e appassionati – la forza impredittibile dei fatti.